「客家山歌」是以四縣（廣東梅縣一帶）的聲調（包括陰平、陽平、上聲、去聲、陰入、陽入等），在客家獨有的傳統旋律，做高低、長短、升降的變化。歌曲調型結構，最初是以三個主要音Ｍｉ、Ｌａ、Ｄｏ的音組織做為基礎，旋律進行時最明確的特徵，是由一個空心的完全四度和大、小三度各一個或二個音程的連接組合，因此旋律不是固定不變的，惟老山歌是在一個八度內進行（Ｍｉ、Ｌａ、Ｄｏ）；山歌仔是在十二度內進行的（Ｍｉ、Ｌａ、Ｄｏ），但不管在八度內或十二度內進行，其中Ｍｉ到Ｌａ或Ｌａ到Ｍｉ的完全四度音程進行頻率，則較為普遍，至於以後所發展的平板與小調則是以五音音階為主。

　山歌歌詞的整體結構與一首歌的音樂形式，也有著緊密的關係。客家山歌音樂樂節的劃分，並非以語音的強弱做為依據，而是以歌詞裡的音數律分配做為根據。例如老山歌的樂句是由二字加五字或四字加三字的兩個個別的樂節所組合；而山歌仔和平板的樂句是由二字、一字、一字、二字、一字的五個樂節所組合而成，其組合的方式是相當有規律的。另外樂節與樂節之間，常用無意義的音節，來做為字調與字調間的連接或做為樂節與樂節的分割，但是整體的音樂形式構成的方法，是以七個字調的樂節組合做為一個樂句；以二十八個字調的二個樂段組成一首山歌。

　「客家山歌」還可細分為「老山歌」、「山歌子」、「平板」、「小調」等。每句都拉得很長的「老山歌」被認為是最古老的；「山歌子」即山歌之子，二代的山歌。「平板」也是後起之「改良調」。「小調」則為創新形式。「山歌仔」是由「老山歌」變化而來，而「平板」則是由「老山歌」、「山歌仔」改變而來。

　臺灣的「山歌」在曲牌上絕大部分承襲自大陸，歌詞可以自填，甚至於對唱中，即興作出歌詞，只要原則上符合七字一句，因句成組，一二四句押韻即可。曲調甚少變動，唯有「小調」偶見創新之作，如美濃的美濃調、東勢的扛擔歌等。

　「老山歌」又名「大山歌」，一種曲牌名，無固定歌詞，昔日通常傳唱於山野之間，歌詞不固定，演唱者須自己創作，而旋律亦隨歌詞語調而變化，是客家民謠中最古老且最原始的曲調，最難演唱，但最能代表客家民謠的特色與深度。而且為了能使歌聲傳得遠與聽得清楚，還經常將歌聲拉高拉長。拍子自由富有彈性，字與字之間拖得很長，句末尤其特意拉長，常常加上半音階，使更具韻味。

　節奏特點是自由（散板），最能代表現客家山歌演唱技巧的深度與難度。曲調骨幹音為Ｌａ、Ｄｏ、Ｍｉ，高音域，寬音列，寬音域（八度）。適合詠嘆纏綿的情感，表現力豐富。歌詞的七言四句音節分配法則是「二字加五字」，或「四字加三字」。

　　山歌子（仔）又名「山歌指」，一種曲牌名，歌詞旋律不固定，由「老山歌」演變而成，保存了相當程度的「山歌子」特質，兩者的不同在於：「老山歌」節奏自由性大，聲音拖得長，而「山歌子」較為快速，節奏較固定。而且「山歌子」已經有「板」的出現，也就是有較明顯的節奏，速度也較快。

　「山歌子」曲調調性方面與「老山歌」相同，以Ｌａ、Ｄｏ、Ｍｉ三個音為主體，屬寬音域（十二度）、寬音列。但「山歌子」有固定節奏（４／４拍子），演唱時速度較「老山歌」輕快流暢，時常為「客家採茶戲」所採用。

　往昔也是在山野中自由清唱；歌詞音節分配法則是：「二字、一字、一字、二字、一字」的五個音節組合所成。

　「平板」又稱「改良調」，顧名思義曲調平坦順暢，不用拉太長太高的音調。可算是從「老山歌」與「山歌子」演變而來，指的亦是一種曲牌的名稱，無固定歌詞。除了原本的Ｌａ、Ｄｏ、Ｍｉ三個音以外，另增加了Ｒｅ、Ｓｏｌ二個音，使得曲調更富變化。有固定節奏（４／４拍子），屬徵（Ｓｏｌ）調式，演唱音域較寬，最大特色在於已由老山歌、山歌子之原始小調，進入大調之雛型。演唱時不僅有Ｌａ、Ｄｏ、Ｍｉ三個音，還有Ｒｅ、Ｓｏｌ、Ｓｉ等，且樂曲曲結束音常傳留在Ｓｏｌ音上。音域為從中音域到高音域，寬音域（十度）。

　「平板」與山歌同樣是客家採茶戲中最主要的曲牌，既具備了「板」的形式，旋律又優美，非常適合舞台表演。也常用來唱勸世文。由於「平板」調能夠深刻表達人們的情緒，故深受喜愛，以往各地所舉辦的山歌比賽，「平板」組的參加人數往往最多。

　「平板」無一定之曲調及歌詞，所以可以任意改變。只要是七言四句的詩，合押韻者均可唱；歌詞音節分配的法則和「山歌子」相同：「二字、一字、一字、二字、一字」五個音節。

　「老山歌」、「山歌子」、「平板」沒有固定歌詞，「小調」則有固定的歌詞，一首曲調一首歌詞，歌詞多半是固定的。

　若依歌詞內容可區分為六大類：（一）愛情類 （二）勞動類 （三）消遣類（四）家庭類 （五）勸善類 （六）故事類。