可說是臺灣民間最為普遍的傳統音樂，民間稱為「北丌」，乃相對於統稱為「南丌」的南管而言。在臺灣，除了南管以外，所有其他的傳統音樂幾乎部可泛稱為「北管樂」，北管分布的地區也較南管廣闊。北管音樂所包含的樂曲、劇種非常多樣，有戲曲音樂、屬於歌樂的細曲、屬於鼓吹器樂的牌子、絲竹器樂的弦譜等四大類。「鑼鼓」主要配合戲曲前場演出、加強吹打樂（牌子譜）的氣勢或是純器樂的演奏（清鑼鼓），雖有新舊風格，但使用樂器相同。此外，一般稱伴奏的樂隊為「後場」，而鑼鼓的部份為「武場」。領導武場者稱為「頭手鼓」，其餘稱「下手」。

　　和客家有淵源的北管源於臺灣漳州移民區。湖南的「祁劇」，傳到贛南和閩西的客語區，成為「漢劇」，最後由汀州客語區傳入隔鄰的漳州閩語區。跟「北管」有關的漢劇，至今仍流行於湖北，及閩西、粵東的客語區。

　　北管音樂的演出型態有：（一）子弟排場（二）出陣遊街（三）扮仙祭典。

1. 子弟排場：是北管業餘子弟團體特有演出型態，取其以樂會友，兼有子弟團間相互比較學習成果之意。類似小型音樂會，隨時可以舉行。但遇上節慶正式演出時，則必須按一定規則安排節目內容。
   
   　 其演出過程如下：
   １、扮仙：又稱「排仙」，以鼓吹樂吹奏扮仙戲中的曲牌。２、打牌子：任選嗩吶曲牌吹奏之。３、對曲：演唱戲曲曲目，通常選用較為熱鬧的曲子。４、樂曲演奏：以弦類樂器為主，加上小型敲擊樂器的合奏。５、弦譜演奏：此時大約已在十點以後，以舒緩典雅的弦譜為素材。６、細曲演唱：末了以優雅的細曲演唱收場，結束一場音樂的饗宴。
   
2. 出陣遊街：職業或業餘的子弟團體，於迎神賽會的活動中，以「陣頭」的方式參與遊行。子弟們更趁機將典藏在館閣內具代表性的「寶物」，如繡旗、絲牌、宮燈等扛出，沿街展示。踩街的音樂，有弦譜、牌子及細曲等，演出型態則以鑼鼓加上嗩吶以吹奏曲牌的鼓吹樂（吹譜、牌子）最多。
   
3. 扮仙祭典：職業的北管亂彈班通常在酬神演戲時或正戲之前，演出扮仙。子弟團體也在排場中的扮仙，但不粉墨，只唱奏「扮仙戲」的曲目。

　　演奏北管一般常用的文場樂器有：吊規子（西皮派）、殼仔弦（一幅路派）、三弦、揚琴、嗩吶、曖仔、笛子等；武場則有：單皮鼓（北鼓）、梆子、搖板、木魚、堂鼓、通鼓、大鑼、小鑼、響盞、饒鈸（分大鈔、小鈔）等。

「牌子」是一種鼓吹合奏的樂曲，主要用於牌場之時，另外也被運用於戲劇正式開演之前及過場、信仰儀式後場、陣頭踩街等場合，可說是運用最為廣泛的一類北管音樂。

　無論是那一種場合，演奏牌子時的樂隊編制都採用鼓吹合奏，即包括大吹及皮銅類樂器（含小鼓、通鼓、小鈔、響盞、鑼等），合奏陣容之大小，端視演出場合而定。

　「牌子譜」每套從三曲至十曲以上不等，演奏時須與鑼鼓樂相互搭配，當踩街出陣時，吹「嗩吶」的人數愈多愈熱鬧。大部份都有曲詞，與「套數」結構相同。每套「牌子譜」的「套名」大多以第一個曲牌或相關的劇目為名，其第一個曲牌必為「散板」，之後的曲牌才入板，最後進入尾聲而結束。

　「頭手吹」為演奏時的領奏者，多半是公認技藝最好的一位，必須能掌握「反七管」與「吹路順暢」。「反七管」指的是在一支八孔的嗩吶上轉七個調的手法。吹「嗩吶」時當上、尺、二、凡、六、五、乙等七個音全部的音孔都按住時稱之。「吹路」指的是在原始的骨幹譜上變化。

　就結構而言，牌子可分成聯套、單曲聯章、與支曲三種形式。聯套牌子又稱為「大宮牌子」，是由多支曲牌所組成。單曲聯章類的牌子稱之為「三條宮」，由「母身、清、讚」三個樂段所組成，共享一個曲牌名稱，如【降黃龍】即包括樂【降黃龍•母身】、【降黃龍•清】、【降黃龍•讚】。還有一類是為「支曲」，為曲體最為短小的一種，僅有一樂段所組成，演奏速度較快，多被應用於過場音樂。

　在音樂系統上，牌子主要可分成古路（或稱「舊路」）與新路兩大類，而多數牌子都有古路與新路之別。一般來說，同一曲牌名稱之古路與新路，在曲調旋律上有若干相似之處，但運用鼓介時則清楚區分出古路介與新路介。對於牌子系統之選擇，於戲劇演出時，有古路牌子只用於古路戲齣、新路牌子只用於新路戲齣之限制，其他一般牌場或是陣頭演出，則可自行選擇要使用的牌子曲目。

　亦稱「絃譜」，是以絲竹樂隊合奏的樂曲，在合奏音響上明顯小於牌子、戲曲等使用鑼鼓的粗樂，因此被歸類於細樂一類。主要運用於戲劇及儀式後場當中，可再區分為「緊吹場」（或稱”緊通”）與「慢吹場」（或稱”慢通”）。
　「弦子譜」大多是「套譜」，也就是集合數首調性與調式相近或相同的樂曲成為一個組曲。「套名」則常見以「四」為名，如〈上四套〉、〈下四套〉、〈小四套〉、〈四令〉等。

　常用的樂器有品子樂器如笛子、拉弦樂器樂器如殼仔與和弦、撥弦樂器樂器如琵琶、三弦、雙清等。其演奏的風格則與江南絲竹、白沙細樂或廣東漢樂相近。

　北管子弟社的「弦子譜」與台南的「十三腔」（即十全腔）、高屏地區的「聖樂」有相同的淵源，但在演奏手法、樂器編制與功能用途，卻又不盡相同。高屏地區的聖樂主要是用於民間信仰的儒教祭祀儀典，名之為「聖樂」。台南的十三腔則為孔廟祭典時的附屬雅樂。此外，「弦子譜」亦作為戲曲的過場音樂，並且成為演奏者追求技藝與能力的表現。

　所謂「北管戲曲」，就是以「北管」為基本音樂素材而演出的戲曲，概稱為「北管戲」，又稱「亂彈」，另因臺灣的「北管戲團」，大多是農村良家子弟組成的業餘團體，故另稱為「子弟戲」。

　臺灣最早流行的戲曲音樂是典雅優美的「南管」，但因曲高和寡，不符廟會熱鬧的需求，清朝乾隆、嘉慶年間迅速被「北管」取代。此後直至二次大戰之前，「亂彈戲曲」成為臺灣民間節令廟會或婚喪喜慶時最為盛行的背景音樂。但事實上「亂彈」原本尊崇的是雅部崑曲，乾隆以降，方才盛行通俗熱鬧的花部亂彈。內容方面多為歷史演義和英雄傳奇故事，在台灣社會移墾時期中，這類故事最能獲得普遍的共鳴。

　北管戲曲」在唱腔上則可分成「扮仙戲」、「福路戲」及「西皮戲」等三種。唱腔不同外，伴奏樂器也不一樣：「扮仙戲」用的是俗稱「叭子」的小型嗩吶、「福路戲」用殼仔弦、「西皮戲」用吊鬼子（京胡）為主要伴奏樂器。伴奏樂器則有三弦、月琴、笛子等絲竹樂器，以及單皮鼓、通鼓、大鑼、小鑼等敲擊樂器。

　演出的場合主要見於神誕、建醮、謝平安．．．等宗教活動，此外，熱鬧喧囂約「北管戲曲」更是富豪之家喜慶、壽誕裡重要的助興節目，以及團結地方力量的家姓戲，這些因素都進而促使北管戲曲蓬勃發展。

　目前台灣「北管戲曲」的保存，主要是在中部及北部地區的子弟型館閣及職業北管戲班。